거대 카지노 호텔들이 내뿜는 네온사인으로 가득한 미국 네바다주 라스베이거스. 요즘 이 화려한 도시에 사는 사람들의 얼굴은 어둡기만 하다. 미국에서 가장 많이 떨어진 집값 때문이다. 최근 1년 반 새 집값이 평균 25% 폭락했다.

“내가 똑똑한 줄 알았는데 지금 보니 정말 멍청한 놈”이라고 관광호텔 직원인 톰 브래들리(32)는 지

역 신문인 라스베이거스 리뷰와의 인터뷰에서 말했다. 그는 카지노산업의 호황과 저금리를 등에 업

고 집값이 한창 오르던 2006년 9월 모기지 대출로 집 한 채를 사 임대해 줬다. 그의 셈법은 소박했다.

월 임대료 2600달러를 받아 담보대출 이자 1700달러를 내면 부수입 900달러를 챙길 수 있다는 계산

이었다. 반 년 정도는 그 계산대로 진행됐다. 하지만 요즘 임대료는 1600달러로 떨어졌고 이자는 22

00달러로 치솟았다.

월급에서 600달러가 매달 빠져나가고 있다. 그는 “견디다 못해 집을 내놓았는데 팔리지도 않아 곧

집을 포기해야 할 것 같다”고 한숨을 쉬었다.

주택건설업체 애스토리아 홈도 라스베이거스 집값이 오를 때 재미를 봤지만 지금 회사 장부에는 미

분양 주택이 710채나 올라 있다. 지난해 4월에 900채를 완공해 팔고 남은 것이다. 에어컨과 세탁기

를 덤으로 주는 마케팅을 벌였지만 소용없어 지난달 말에는 분양가를 25만5000달러에서 20만 달러

로 20% 정도 낮췄다.

마케팅 담당인 조프 고먼은 “분양가 인하뿐 아니라 담보 설정비 등 고객이 대출받는 데 드는 비용까

지 부담해 주고 있다”고 말했다. 그는 “집값이 떨어지니 쇼핑센터뿐 아니라 거리의 차와 사람마저

줄어든 느낌”이라고 덧붙였다.
 

포스트 패닉

요즘 월스트리트는 라스베이거스 분위기와는 딴판이다. 주가가 오르고 금리는 안정적인 흐름을 보

이고 있다. 베어스턴스 파산 같은 사태는 더 이상 생기지 않고 있다.

미 연방준비제도이사회(FRB)가 지난해 9월 17일 이후 공격적으로 일곱 차례 기준금리를 내리고 금

융회사에 수천억 달러를 지원한 결과다. 1년 넘게 끌어온 금융불안이 일단 진정되는 모습이다.

그러나 실물경제는 라스베이거스 분위기와 다를 바 없다. 올 1분기 미 경제(GDP)가 예상치(0.0~0.

2%)보다 높은 0.6% 성장했으나 내용을 보면 안도하기 힘들다. 에너지 지출을 뺀 소비는 2001년 경

기침체보다 더 빠르게 줄어들고 있다. 올 1분기 성장률이 예상치를 초과하는 데 크게 기여한 재고(

증가)는 팔리지 않으면 2분기 이후 생산감소로 이어질 가능성이 크다.

파이낸셜 타임스(FT)는 지난주 말 ‘성장률 착시’라고 진단했다. 성장률은 예상치 이상이지만 생산·

소비 감소에 비춰 “실물 경제는 분명히 침체”라는 것이다.

불타는 뇌관

더욱이 급락하는 집값은 경기 침체의 골을 더 깊게 할 전망이다. 지난주 발표된 케이스-실러 주택

지수에 따르면 2월 미 집값은 1년 전보다 12.7% 하락했다. 1월(-10.6%)보다 떨어지는 추세가 더 가

파르다.

이에 따라 “미 주택 보유자들의 재산이 2월 한 달 새 5360억 달러가 줄어든 것으로 추산됐다”고 미

 자산운용사 노던트러스트는 밝혔다. 이 회사는 “2006년 미국인들이 집값 상승을 근거로 빌려 소비

한 돈이 5000억 달러 선인데, 2월 한 달 새 그 근거가 모두 사라져버린 셈”이라고 말했다.

궁지에 몰린 미국인들은 소비를 바짝 줄이거나 아예 집을 포기하고 있다. 이런 마당에 지난주 초 지급이 시작된 세금 환급 1500억 달러는 ‘코끼리 비스킷’인 셈이다. 결국 ‘소비 감소→내수기업 순이익 감소→고용 악화→경제 성장률 하락’과 ‘집 포기→가압류 증가→매물 증가→집값 추가 하락→금융회사 손실 증가’라는 ‘이중 악순환’이 우려되고 있다.

사정이 이렇기에 벤 버냉키 FRB 의장은 지난달 30일 공개시장위원회(FOMC)에서 시장이 내심 고대한 ‘최악의 상황은 끝났다’는 신호 대신 “주택시장 위축 심화는 앞으로 몇 분기 동안 경제성장을 제약할 가능성이 크다”는 예측을 내놓았다.

화력 재배치

집값 하락으로 다급해진 미 FRB·정부·의회는 화력(자금)을 일단 한숨 돌린 금융시장에서 주택시장 쪽으로 돌릴 준비를 하고 있다. 현재는 터 다지기(의견수렴·법 제정)가 진행되고 있다.

의회 다수당인 민주당은 미 정부가 출자한 주택담보채권 유동화공사 등을 동원해 3000억~4000억

달러(약 300조~400조원)어치의 연체된 모기지채권을 사들이는 법안을 적극 추진하고 있다.

또 연방예금보험공사(FDIC)는 재무부가 대출금을 연체한 100만 가구에 직접 돈을 꿔주는 안을 내놓

고 있다. 연방주택청(FHA) 등이 주택담보대출을 보증해 주는 대책은 이미 시행 중이다.

대통령 선거에 뛰어든 민주당 버락 오바마와 힐러리 클린턴, 공화당 후보인 존 매케인은 도덕적 해

이 등 원칙론보다 다급한 현실을 들어 ‘적극적인 대응’을 지지하고 있다. 버냉키도 현재 논의되고 있

는 주택시장 안정대책 방안을 하루라도 빨리 추진해야 한다는 입장을 밝혔다.

이런 워싱턴 분위기로 봐서는 1980년대 말~90년대 초 주택대부조합(S&L) 사태를 진정시키기 위해

 동원된 돈의 약 2배인 3000억~4000억 달러가 올해 안에 주택시장에 투입될 가능성이 크다.

미 정부 출자기관이 주택담보대출 연체자 가운데 아직 집을 압류당하지 않은 사람의 빚을 금융회사

로부터 넘겨받아 금리를 내려주고 만기도 연장해 주는 방안이다. 이 정도 처방이면 더 이상의 집값

 하락은 차단할 수 있지 않겠느냐는 게 전문가들의 조심스러운 관측이다.

미 정부의 공격적인 개입으로 주택시장이 안정되면 미국 경기는 80년대 초처럼 회복했다가 다시 추

락하는 이중침체(더블딥)까지는 겪지 않을 것이라는 전망이 제기되고 있다. 대신 “91년처럼 미 경

제가 4~6분기 동안 침체 국면에서 머문 뒤 회복하는 패턴을 보일 수도 있다”고 투자은행인 리먼 브

러더스의 자크 팬들은 말했다.

하지만 미 주택시장이 자생력을 갖춰 회복세로 돌아서기까지는 아직도 많은 시간이 필요해 보인다.

 더 이상 떨어지지 않더라도 이미 크게 떨어져 있는 상태라 주택 보유자들의 고통은 해소된 것이 아

니다. 이에 따라 소비 위축 등 후폭풍은 당분간 이어질 전망이다.